Прятки. Сказ пятый.
Глухо рыкнув, но про себя, Нардан занялся Громом и Дуней. Проверив все как следует, он повернулся к сладкой парочке. Как ни странно Ариашари стоял в одиночестве и, сцепив руки перед собой в замок, выжидательно на него смотрел.
- Все готово? Юнг уже трубил сбор.
- А где Фесхе? – мрачно поинтересовался граф.
- Как где? На посту конечно. Нам вообще-то выезжать пора, ты уже минут десять копаешься! – с изрядной долей возмущения отметил юноша.
Нардан радостно оскалился.
- Тогда вперед!
И широким жестом указал на лошадь, отходя от нее на пару шагов, тем самым предоставляя Ариашари самостоятельно покорять седло. Скептически переглянувшись с навострившей ушки Дуней, они синхронно посмотрели на Нардана. Тот стоял с довольной физиономией, скрестив руки на груди.
- Дуня, по-моему, нас не любят, - кобыла согласно всхрапнула.
С тяжелым вздохом, призванным олицетворить вселенскую скорбь и несовершенство этого мира, Ариашари подошел к лошади и…. легко вскочил в седло. Подобравшийся было поближе, чтоб в случае чего помочь, Нардан, неэстетично уронил челюсть.
- Ну, долго тебя еще ждать? – глядя на него свысока, спросил Шади, приподняв бровь.
- Ты мне врал, что не умеешь ездить в седле??? – возмущению не было предела.
- Я быстро учусь, - совершенно спокойно прокомментировал это заявление Правитель. - Поехали уже! А то нас тут оставят.
И действительно. Караван уже начал движение. Одна за другой повозки, в сопровождении воинов, покидали двор таверны.
Поджав губы, Нардан запрыгнул на коня и поскакал за удаляющейся повозкой, которая обозначала их место в обозе. Ариашари, ехидно усмехаясь ему в спину, направил Дуню следом. Лошадка слушалась легко.
Впереди потянулась лента дороги. Через некоторое время однообразный пейзаж полей сменялся на не менее радостную картину плодовых деревьев. Зеленели молодые листочки, пели птички. Переговаривались и перешучивались возницы с охранниками. Ариашари ехал рядом с Нарданом и Тургом, помощником Юнга, оживленно обсуждающими дальнейший маршрут. Тург был солидным мужчиной, обладателем громоподобного голоса и объемного живота. Длинная рыжая борода, с заплетенными кое-где косичками, скрывала почти все лицо. На виду оставались только умные карие глаза и мясистый нос.
- Зачем такие сложности? Чем плох центральный тракт?
- А тем, что там нас будет проще всего встретить, - поглаживая бороду, ответил Тург. – У нас слишком ценные товары.
- Я думал, содержание груза держалось в секрете, – заметил Нардан.
- Держалось, только слухами земля полнится. Кто-то что-то все равно услышал и наверняка передал всем заинтересованным.
Глубокомысленно помолчав, Тург продолжил:
- До Террана7 можно добраться разными путями. На всех не подкараулишь! Чем неожиданнее маршрут, тем больше шансов избежать неприятностей. Маршрут движения составлял Юнг. Так что, если хочешь узнать точно, где мы будем проезжать, отправляйся прямо к нему. Больше никто ничего конкретного тебе не скажет.
- Ну, в принципе, логика мне понятна….
Оживленный диалог прервал судорожный всхлип. Мгновенно повернувшись на звук, Нардан увидел Ариашари, низко склонившегося над лошадью. Побелевшие пальцы судорожно цеплялись за луку седла. Закушенная нижняя губа и зажмуренные глаза четко выделялись за совершенно белом лице.
***
Просторная комната освещалась лишь пламенем свечей, расположенных в двух ветвистых канделябрах да потрескивающим камином. Высокие стеллажи, стоящие вдоль стен, были заполнены множеством книг и свитков. У одной из скрывающихся за деревянными панелями стен под плотно зашторенным окном, стоял симпатичный диванчик на кривых ножках, обитый красным сукном.
Верховный жрец Ордена Пресветлого восседал за массивным столом. Грузное тело полностью утопало в, даже на вид, мягком кресле с высокой спинкой. Уперевшись локтями в столешницу и сложив пальцы домиком, он сверлил тяжелым взглядом маленьких глазок начальника охраны Хорта. Мужчина неподвижно стоял посреди комнаты, низко опустив голову.
- И какие же у вас успехи? Что удалось выяснить?
Судорожно сглотнув, Хорт не поднимая головы начал говорить:
- Тщательно проведенное расследование показало, что обрушение стены в Тронном зале произошло в результате точечного магического воздействия. Кто-то удалил нижний слой кирпичной кладки, в результате стена рухнула. Виновного установить не удалось. Большое количество людей, находящихся на момент обрушения в зале, уничтожило все магические отпечатки. Могу предположить, что это была тщательно спланированная диверсия мятежников, преследующая своей целью, освобождение Нардана тер Ибриса из заточения.
Закончив фразу, Хорт рискнул взглянуть на Верховного.
- Дальше! - раздался резкий приказ.
- Дальше. Виновные, допустившие пленение Правителя, примерно наказаны. Каким образом и куда исчез осужденный с заложником, установить не удалось. Выход из молельни был вовремя перекрыт, помещение тщательно обследовано на предмет наличия тайных ходов. Безрезультатно. Мы сделали вывод, что мятежнику кто-то помог. Возможно кто-то из внешнего круга охраны или младших жрецов. Внутреннее расследование еще не закончено.
- Советую с этим поторопиться, - выплюнул Верховный.
Начальник охраны вздрогнул и поежился, липкий страх узлом скручивал внутренности мужчины. Скрывать свои эмоции в присутствии Жреца было бесполезно. Тот прекрасно ощущал, что чувствует собеседник. Считывание окружающего эмоционального фона было его специализацией. Верховный целенаправленно развивал в себе эту способность, ведь имея представление о том, что ощущает твой собеседник, так просто им манипулировать! Очень мало кто знал об этой особенности Верховного. Хорт был одним из избранных. Еще меньше людей могло скрывать свои чувства или же были не читаемы для главы Ордена.
- Местоположение графа и Правителя в городе установить не удалось. Никаких следов ими оставлено не было. Усиление патрулей и дополнительная комплектация их жрецами первой ступени, способными распознавать личины, результата не дало. Судя по тому, что Правитель никак не обозначил своего присутствия, мы предполагаем, что он находится с мятежниками добровольно. Или же, среди них присутствует сильнейший маг, способный блокировать силы Лучезарного.
Хорт вопросительно посмотрел на Верховного, молчаливо спрашивая подтверждения или опровержения высказанной версии. Жрец сидел, откинувшись на спинку кресла, и задумчиво покусывал губы.
В принципе, рассуждал он, Ариашари был еще очень молод и вполне мог повестись на уговоры или даже просто захотеть новых ощущений. Все-таки за пределами дворца он никогда не был. А юности свойственно любопытство. Уговорить такое наивное существо, как их Правитель, труда не составит. Верховный внутренне поморщился, вспоминая, сколько усилий ему пришлось потратить на то, чтобы воспитать Ариашари именно таким доверчивым идиотом. Особенно если учесть, что мальчик был как раз из категории совершенно не читаемых и о его настроении приходилось догадываться. Необходимо срочно вернуть его во дворец! До проведения обряда осталось меньше четырех месяцев, опоздать ни как нельзя….
- Возможно. Что с зафиксированным вчера эмоциональным всплеском?
- Точное местоположение выяснить не удалось. Объект был очень быстро закрыт мощным щитом и стал невидим. Это, кстати, только подтверждает версию с наличием среди мятежников мага. Нам удалось определить приблизительную область возможного нахождения Правителя.
Хорт выдержал эффектную паузу и уже открыл было рот, но поймав гневный взгляд Верховного, подавился воздухом.
Прокашлявшись, он продолжил:
- Это совершенно точно за пределами города.
- Что-о-о??? – взревел жрец, приподнимаясь в кресле. – Каким образом это могло получиться??? Куда смотрела охрана городских ворот???
Выскочив из-за стола, он заметался по комнате. Хорт, вжав голову в плечи, стоял, ни жив, ни мертв. Быстро успокоившись, Верховный застыл прямо напротив мужчины. Глядя прямо тому в глаза, он прошипел:
- Я, кажется, задал вопрос?
Проглотив ком в горле, Хорт ответил:
- Стражников тщательно допросили. Никого подходящего под описание они не заметили. Из города за последние два дня вышло шесть караванов. Возможно, мятежникам удалось затеряться среди них. Мы отрабатываем эти версии.
- Ясно. Допросите их еще раз! С применением особых, - Верховный покрутил рукой в воздухе. - Методов.
- Слушаюсь.
- Что там с направлением? – более менее успокоившись, Верховный вернулся в кресло.
- Ну, это где то с южной стороны от города. Там располагаются пшеничные поля, есть торговый тракт и несколько второстепенных путей. Пять из шести караванов вышли именно через Южные ворота. По всем возможным направлениям сегодня были отправлены ищейки. Еще, как Вам наверное известно, менее чем в сутках пути от города имеется постоялый двор: «Подкова». Путешествующие по тракту караваны предпочитают останавливаться именно там. В «Подкову» также направлен отряд из трех элитных ищеек.
- Хорошо… Что-то еще? – Верховный выжидательно уставился на Хорта.
- Нет. Пока мне нечего добавить.
- Свободен.
***
- Шади! Что с тобой? – обеспокоенный Нардан поддерживал юношу за руку, страхуя от возможного падения с лошади. Как только он заметил, что парню стало плохо, то сразу же подъехал вплотную. Ариашари был очень бледным и его заметно колотило. Тург и несколько охранников, бывших свидетелями происшествия, крутились рядом, тревожно поглядывая на пару.
- Надо остановиться и посидеть на земле, - предложил один из них, а остальные дружно поддержали.
- Не стоит, со мной уже все в порядке, - слабым голосом возразил Шади. – Просто голова закружилась.
Сделав несколько глубоких вдохов, он выпрямился в седле и открыл глаза. Однако его лицо оставалось все таким же белым.
- Точно? – не выпуская руки парня, граф постарался заглянуть тому в глаза.
- Да, - Шади слабо улыбнулся. – Со мной такое бывает.
Ничуть не успокоенный граф, все же выпустил руку юноши. Подозрительно поглядывая на него, Нардан решил далеко не отъезжать. Мало ли какие еще приступы у того бывают.
Постепенно все успокоились и занялись своими делами. Ариашари ехал задумчивый и все время хмурился, периодически поглядывая на графа. В конце концов Нардан не выдержал и подъехал спросить, в чем дело.
- Ты мне ничего не хочешь сказать?
- М-м-м. Да, хочу. Тебе будет это интересно. Только не здесь и не сейчас, не надо, чтоб нас слышали, - немного подумав, ответил Шади.
Теперь хмуриться начал Нардан. И чего же такого сверхсекретного ему будет интересно узнать? И почему раньше Ариашари молчал? Непонятно. В такой нервной и напряженной обстановке прошла первая половина дня. На небольшой дневной привал остановились после полудня. Совместный прием пищи повлиял на настроение в караване положительно. Тех из караванщиков, кто перебрал вчера спиртного, наконец-то отпустило похмелье, не выспавшиеся проснулись окончательно. Остаток дня пролетела значительно быстрее и веселее.
Еще днем караван свернул с центрального тракта. Теперь они передвигались по вспомогательной дороге, удаляясь немного в сторону от прямого пути к намеченной цели. Но, ввиду стратегии «петляющего зайца», как это назвал Тург, это было еще вполне приемлемо.
Караван уже довольно давно передвигался по лесистой местности. Местами встречались довольно густые рощи лиственных деревьев, но в основном был кустарник. Молодая листва радовала глаз своей свежестью.
На ночевку было решено остановиться на небольшой круглой полянке. Рядом в кустах журчал ручеек. Таким образом, вопрос водоснабжения отпадал сам собой. Неторопливо остановившись, люди начали обустраивать лагерь. Повозки выставили полукругом по периметру поляны. Несколько больших костров было решено развести в самом центре. Практически сразу был организован отряд, отправившийся в лес за дровами и, возможной, свежей дичью. Продовольственные запасы, приготовленные в дорогу Юнгом, позволяли не охотится но, от свежего мяса в своем рационе никто бы не отказался. Уже другая группа людей занялась размещением лошадей.
Нардан, Тайран и еще несколько охранников отправились устанавливать палатки. Шади, как единственная девушка в караване, был освобожден от каких либо обязанностей. Ему даже не дали поучаствовать в процессе готовки! Хотя Ариашари очень на этом настаивал. Готовить он не умел, но попробовать свои силы рвался. Штатный повар, видя какой-то нездоровый энтузиазм в глазах вроде как благородной девицы, решил не рисковать желудками окружающих. Однако, после того как Ариашари обижено надулся, ему выделили нож и попросили порезать овощи. Радости не было предела. Овощи были безжалостно зарублены! Так как расчленять больше ничего не требовалось, дабы нейтрализовать не в меру активную эри, Шади была вручена большая ложка и выдано указание - помешивать похлебку каждые пять минуты.
Таким его и застал Нардан. Сидящим на корточках рядом с костром и гипнотизирующим котелок с булькающим ужином. Ложка была зажата в руке и готова быть немедленно пущена в ход.
- Шади! – позвал граф, выводя тем самым парня из созерцательного транса.
- М-м-м? Чего?
- Ты, - Нардан оборвал себя на полуслове, проводив глазами проходящего мимо человека.
- Да? – Ариашари смотрел выжидательно.
- Кхм. Как твое самочувствие?
- Нормально, ничего не болит, – и ни слова больше. Сидит, смотрит.
Нардан мысленно выругался, как будто это он хотел рассказать спутнику что-то важное и интересное, а не наоборот! Потоптавшись немного, граф присел рядом. Теперь они уже вдвоем гипнотизировали похлебку. Через некоторое время граф заметил:
- Помешать не пора?
- Думаешь? – последовал задумчивый ответ.
- Ага, - чуть погодя, не более многословно отозвался граф.
- Хм…
Содержательную беседу прервало появление повара, который отобрал у Шади ложку и прогнал их от котла. Мотивировано это все было тем, что еда готова и пора уже всем собраться и поесть!
Ужинать отправились к одному из трех костров, разведенных в лагере. За одним все люди при всем желании не смогли бы разместиться. Не трудно догадаться, что места им достались именно у того костра, где расположились Тайран, торговец Зураб и другие уже более менее знакомые люди. Среди них был и Юнг. Нардан не испытывал желания наблюдать за тем, как с Шади флиртуют все эти мужики и настырно потащил парня дальше. Но, его желанию было не суждено исполниться, им так активно замахал руками Тайран, что пройти мимо было бы просто не корректно. К тому же хозяин каравана тоже обратил на них внимание. Пришлось, стиснув зубы, наступить себе на горло. Вежливость за них двоих проявлял Ариашари. Он открыто всем улыбался, смеялся над шутками и внимательно слушал говоривших. Нардан же мрачно жевал и смотрел исключительно в свою тарелку.
Наконец, все поели и выбрали жертву, то есть того кто пойдет мыть за всех посуду. По понятным причинам, никто не рвался на эту должность. Хоть уже и наступила весна, но вода в ручье была ледяная. В этом смогли убедиться все желающие освежиться после долгой дороги. Выбирали просто. Тянули жребий из длинных и одной короткой соломинки. Судьей назначили Ариашари и очевидно, что все мужчины решили, проявит благородство и освободить эри от участия в жеребьевке. Шади только хихикал про себя на все эти расшаркивания. Проигравший воин, его звали Фрол, долго недовольно ворчал, мол, не честно, он постоянно проигрывает и ему уже пора доплачивать за работу посудомойкой!
Уже было решивший, что его мучения на сегодня закончены, Нардан, был жестоко разочарован. Оказывается, тут было принято проводить вечера перед костром и рассказывать байки, петь и вообще, по всякому улучшать микроклимат в команде. А граф-то уже понадеялся, что сразу после ужина можно будет утащить Шади в выделенную им одну на двоих (по настоянию Нардана) палатку, и спрятать парня там. Закрыв вход на все застежки. А самому можно будет и снаружи подежурить. Чтоб никто, из все растущей армии поклонников эри, не прорвался! Неослабевающий интерес к Ариашари со стороны окружающих мужчин, его сильно раздражал.
«Может это конечно и нормально, - рассуждал он, - все-таки единственная якобы девица в караване. К тому же красивая. Но все равно! Какого бабра они все так пялятся???»
Следуя своим мыслям, Нардан властным движением притянул Ариашари за талию к себе под бок. Тот удивленно посмотрел на графа, но помолчал. Практично решив воспользоваться моментом и поудобнее устроится на предоставленной в его распоряжение территории. Так как Нардан и не подумал разжимать объятия, вариантов было не так уж и много. Немножко повозившись, Шади оперся спиной о грудь мужчины, приспособив его согнутое колено как подлокотник. Удовлетворенно вздохнув, он расслабился и переключил все свое внимание на рассказывающего страшную историю Юнга. Нардан же, уткнувшись своим носом Шади в макушку, обводил мрачным взглядом всех собравшихся вокруг костра людей. Он мысленно пытался донести до окружающих, что вот ЭТО его и никаких конкурентов он не потерпит.
Вечер шел своим чередом. Рассказчики сменяли друг друга. В конце концов, слово взял Тайран. Выдвинувшись чуть-чуть вперед к костру, он поднял руку, привлекая внимание.
- Расскажу я вам не сказочку какую, а самую что ни на есть быль! Мой рассказ будет про Хершуве, кровожадных тварях пришедших к нам из иного мира.
Народ притих, готовясь внимательно слушать новую историю. Граф почувствовал, как напряглась спина Ариашари.
- Когда-то давно, на заре человечества они пришли в наш мир вместе с Наарахами – крылатыми демонами. Хершуве были их верными слугами и рабами. Существа ростом больше двух метров, с человекоподобными телами, покрытыми короткой шерстью, и звериными головами. Они выполняли любой приказ, любую прихоть крылатых. Эдакие верные и безотказные телохранители. В награду они получали от демонов пищу, те кормили слуг своей магией. Все было хорошо, но! Как мы все знаем, внезапно демоны покинули наш мир. А вот Хершуве остались. Без своих хозяев они совершенно сошли с ума. Эти огромные, звероподобные твари одичали. Абсолютно! Они стали нападать на людей. Рвать на части ни в чем не повинных крестьян своими длинными, острыми как кинжалы когтями, наслаждаясь пить теплую еще дымящуюся кровь! Им доставляло удовольствие истязать людей. Они могли часами пытать и насиловать свои жертвы. Для Хершуве не существовало разницы: мужчина, женщина, ребенок. Казалось, чем более юное и чистое существо попадало в их лапы, тем больше удовольствия они получали! Бесчинства тварей продолжались более двухсот лет. Они появлялись и исчезали в разных местах нашего мира. Но везде, куда они приходили, не оставалось ничего живого. Только растерзанные и изуродованные до неузнаваемости трупы. Иногда, удавалось обнаружить еще живых людей, но из сострадания их тут же убивали. Ведь выжить с вывернутыми на изнанку внутренностями, отрезанными органами, снятой кожей невозможно. Души людей заполнило отчаяние. Никто не знал, что же делать, как спастись?