Dum spiro, spero. Сказ пятый.
Глава 5.
«…Светло-розоватая стена из кварцита полукольцом охватывает огромный земляной круг, поднимаясь на высоту в несколько человеческих ростов. Отсюда не видно, но ширина этой стены, отделяющей Ристалище от зрительных мест, где-то там очень высоко, превышает пять метров. Ее строили так давно, что никто уже не помнит первого Сира, бросившего вызов на Арене. С тех пор самые неразрешимые споры решились здесь. Так же, как и вопросы наследия земель, утративших своих Сиров безвозвратно.
Но, насколько я теперь мог вспомнить – на моей памяти впервые за последние десять лет объявили на совете день Спора. Земля Рассветной капли осталась без Сира, и в Споре решалось – кто из вторых сыновей возьмет себе землю и осиротевшее племя.
Сварт привел меня, с нетерпением пританцовывающего в ожидании.
До того я еще не знал КАК сражаются Сиры. Всего претендующих оказалось шестеро, из них четверо – уже достаточно взрослых, пятый – чуть моложе, а шестая оказалась Сира. Шепот удивления прошел по ряду наблюдающих Спор. Сир Лунных искр, старейший глава Совета, встал и резко щелкнул пальцами. Сухой громкий звук отдался эхом от кварцитовых стенок, и, спустя мгновение там, внизу словно наступил локальный конец света. Все заволокло пылью, почти до самых верхних камней, дикие нечеловеческие визги, треск лопающихся камней, завывание и рев бури – и МОЩЬ, рвавшаяся снизу, сила самой Земли. Здесь, на Арене – земля (до сих пор не знаю, как это проделали) была ничейной.
Разглядеть хоть что-то не представлялось возможности. Спустя короткое время – пыль осела. На Арене никого, кроме одного из Сиров не осталось. Только земля, залитая ровным слоем крови. Арена приняла жертву, Спор свершился, Ристалище вновь подтвердило права Сира на оспариваемую Землю…
Холодок пробежал по моей спине, и Сварт крепко обнял меня за плечи и прошептал:
- Не бойтесь, Сир, наш клан никогда не останется без Вас. Я не отпущу Вас.
В той жизни мне только-только исполнилось 13 лет…»
Дорога разнообразием не отличалась, к коню я уже приноровился, память тела просыпалась намного быстрее, чем та, другая. А она приходила ко мне во снах.
Скорость отряда оказалась небольшой и я мог себе позволить подремывать прямо в седле. И если бы не эти сны-воспоминания…
Деревья кругом – мощной стеной вдоль дороги, словно вся земля заросла густым лесом, но я точно знал, что на юге – степь, есть и горы… Дико видеть столько зелени вокруг себя, в городах – тех, что я еще помнил из моей, ТОЙ, жизни – чахлая редкая растительность не задерживала взгляд.
Нити слегка гудели, вокруг я ощущал лишь мелкую живность – тех, что покрупнее, отряд наш распугал. Ну и людей, естественно, пока слабо, с перерывами, но старцы уверили, что связь днями восстановится полностью.
Тем неожиданнее для меня стала целенаправленная ненависть и алчная жажда, направленная прямо внутрь меня, в самое сердце. От неожиданного удара я опять чуть не распрощался с конем, но охрана не сплоховала и меня подхватили, не давая упасть.
Сварт развернул коня и спустя мгновение уже оказался рядом.
- Сир? Вы что-то почувствовали?
- Не знаю, я… жажду крови…
- Откуда?
Я махнул рукой вперед – там за поворотом нас явно ждала засада. Блондин подал сигнал остальным, и отряд ощетинился копьями, закрывая меня в середине щитами. Мы стали. Несколько воинов спешились и бросились к деревьям, скрывающим от нас засаду. Но их спины еще мелькали меж стволов, как я ощутил с того же места резкую боль и агонию. Ничего не понимаю.
Мы застыли, воины настороженно осматривали кусты вокруг, когда вернулись наши мужчины. Они шли спокойно, но выражения лиц у них оказались несколько…странными.
- Сир, там были несколько диких волков и с ними медведь. Бешеный, весь в пене. Волки, скорее всего – тоже.
- Были? – уточнил Сварт.
- Все мертвы – вот. – Воин протянул обломок стрелы, окровавленный, вырезанный из туши убитого животного. – Причем убиты только что. Но никаких чужих следов мы не увидели.
- Сир? – обернулся ко мне блондин.
Я только отрицательно покачал головой. Ничего я не чувствовал больше. Только покой леса.
- Это могли быть воины Тихой тени?
- Стрелы новые, без метки. С таким же успехом они могут принадлежать любому из пятнадцати родов.
Бред какой-то, мы всего день едем, кому понадобилось устраивать на нас это дикое нападение? Да еще и спасать при этом?!
Внезапно у меня мелькнула одна мысль, и я обратился к воину, державшему обломок стрелы.
- Можно?
- Сир!
Обычное дерево, кровь на наконечнике уже потемнела и чуть подсохла. Я прикрыл глаза, чтобы не потерять решимость проверить свою бредовую идею. Ничего… только запах кожи усилился, свежевыделанная кожа, оленья. Смазанный образ.
- Выпустивший ее был в перчатках. – Ответил я на немой вопрос Сварта. – Больше ничего сказать не могу.
Отбросив обломок, и вытерев руку о гриву, чтобы отбить ощущение смерти, я спросил сам:
- Это нормально, что засаду устраивают звери? Да еще и бешеные?
- Нет, Сир. Их явно кто-то натравил и управлял ими. – Мой наставник помрачнел. – На Ваших землях, Сир.
Да уж, мне и самому ясно, что какая-то тварь может пользоваться нитями на моей земле. И вся всколыхнувшаяся память просто вопила, что это невозможно. Но окровавленные трупы волков и утыканный стрелами медведь долго еще стояли перед глазами. Отряд вынужден был задержаться, чтобы перетащить туши в ближайший овраг, закидать их сучьями и собранным хворостом, павшими стволами сухих деревьев и сжечь. Незачем оставлять заразу на своей земле.
Настроение уже не такое приподнятое, да и для ночлега мы далеко отъехать не смогли – пока все закончили, уже смеркаться стало.
Сварт выставил усиленный дозор на ночь. Те, кто должен был дежурить позже, улеглись, и вскоре уже спали. Я же, так толком и не сумел запихнуть в себя нехитрый ужин, да и сна ни в одном глазу… То ли за день выспался, то ли напряжение меня отпускать не желало.
Прислушиваясь к себе, я по привычке перебирал нити. Тишина и спокойствие вокруг не обманывали меня. Лес проснулся и жил полной жизнью. Маленькие драмы добычи, осторожная радость хищников, рост трав… Ночные цветы распускались, приманивая ночных насекомых и тех, кто на них охотился. Чужой воли, направленной против меня – в округе я так и не нашел.
Пока, наконец, не наткнулся на семейство выдр, мирно спящих большим пушистым клубком. Незаметно и сам уснул.
***
Странное нападение, предотвращенное его наблюдателями, в принципе Сир тени сумел предугадать и пресечь попытку в корне. Но от того его настроение упало ниже травы, по которой бесшумно ступал каурый конь.
Еще раз утвердиться в своих подозрениях оказалось слишком мерзко и настораживала не столько неудавшаяся засада, сколько отсутствие повторного нападения. Согласно докладам разведчиков – пришлый вместе со своим отрядом успешно добрался до земель клана Лунных искр, и уже подъезжал к центральному поселению, где собственно и происходил Совет Сиров.
Кому-то уж очень важно было устранить Сира огня, пока он еще не полностью вошел во власть над своей землей. Исходя из прошлых событий, для Сира тени это не стало сюрпризом. Что ж, он принял меры. От ЧУЖОЙ воли Сир Огненного шелеста не погибнет. Не в правилах Тихой тени упускать свою добычу, и оставаться в дураках. А Сир тени учится очень быстро. И предпочитает учиться на чужих ошибках.
Задумчиво поглаживая ножны клинка, Сир внимательнейшим образом вслушивался в свои нити. Но сумасшедших, готовых рискнуть жизнью – не оказалось. Путь на Сериале стелился легко и беспрепятственно, чего не скажешь о мерзком настроении Сира.
***
- Сир! Гонец Горных капель явился… - Кхетер ввалился в комнату без стука, с бледным лицом и горящими неподдельным беспокойством глазами.
- И…?
Наясэт развернулся лицом к двери, настороженно наблюдая, как помощник пытается перевести дух.
- Сир, он сказал, что главы клана Горных капель… больше нет. Их старейшины не смогли уловить его душу. Говорят – ушла в дальние сферы и восстановлению не подлежит.
- Ясно. – Сир Лунных искр помрачнел. – Наследника у него не было.
- Да, мой Сир. Он не успел… Опять Ристалище готовить? – обреченно спросил помощник.
- Наследника нет – Сиры будут оспаривать ничейную землю. Придется готовить.
Все слишком сильно запуталось. Наясэт, проводив взглядом помощника, сцепил пальцы и даже прикусил один, словно вкус крови мог пробить хоть какую-то мысль. Сейчас – Ристалище. После того, как клан Горных капель обретет нового Сира, нужно будет устроить расследование причин гибели прежнего Сира. Только Наясэт опасался, что расследование опять пройдет без результата. Как и все предшествующие. Слишком много несчастных случаев, да еще и на подвластных землях. И слишком долго он потворствует им.
Но сейчас Сир Лунных искр уже не сомневался – у зайца оказались волчьи уши. За всеми «несчастными» случаями явно прослеживалась чья-то недобрая воля. И продолжать закрывать глаза на все, происходящее сейчас – уже не просто глупость и неосторожность, а явное сумасшествие.
Пора вновь собирать следопытов. И придать им пару-тройку Сиров. Для стимула.
***
Сказать, что я оказался ошеломлен центральной деревней клана Лунных искр, где собственно и должен был проходить Совет Сиров – значит, попросту ничего не сказать. Во-первых, деревня перед нами распростерлась просто огромная. С небольшой такой городок. Во-вторых, дома тут строили не из дерева, а из белого камня, возможно известняка. И дома оказались двух- и даже трехэтажные.
Ну а в-третьих, над всем этим белокаменным великолепием, усеянным цветниками, как Дамоклов меч нависала темная серо-розовая громада стен Ристалища. И одно дело, когда это незабываемое зрелище смутно возникало из моей памяти, но совсем иное – когда монументальные стены давят на тебя воочию. Даже если ты избалован высотками своего мира.
Чуть позже я понял, что некое неуютное чувство вызывали не столько сама толща стен, сколько странная энергетика Ристалища и земля его Арены. Ничейная Земля. Словно слепое пятно, или, возможно черная дыра, что поглощала мои нити и все окружающее пространство. Нечто неправильное сквозило из-за мощных стен. Но что именно, я уловить не мог. Пока не мог.
Сир Лунных искр вышел встречать лично. Впрочем, как объяснил мне Сварт, он делал это для всех Сиров, представлявших людские земли. Навскидку, я бы дал нашему гостеприимному хозяину лет 50-55, до тех самых пор, пока не заглянул в его глаза. И вынужден был подправить возраст встречавшего раз этак во… много. Седая древность и усталость лишь на мгновение мелькнули в его взгляде. Но и этого хватило. Не знаю, сколько жизней он уже прожил тут, но и в этом теле Сир Лунных искр уже достаточно пОжил. По крайней мере, для того, чтобы смертельно и безысходно устать.
Ответив на приветствие, мы последовали за сопровождающим нас проводником, отведшим к просторному трехэтажному дому, в котором мы и должны были разместиться. К дому прилагались конюшни и местные парнишки, выполнявшие при них роль конюхов.
Внутри дома оказалось очень уютно, пусть и без излишеств. Отделка деревом, светлым и солнечным, небольшие витражные оконца, деревянная же мебель. Но больше всего меня покорила баня, правда одна на пару таких домов, предназначенных для Сиров, прибывающих с визитом. Но пока соседний дом стоял пустым, а мой отряд обустраивался на новом месте, я всласть отпарился после дороги, оттер себя мочалкой из трав, так, что даже косточки засветились.
Потом добрел почти на ощупь до своей комнаты, которую по счастью, а возможно и благодаря своему «высокому» положению ни с кем не делил, и рухнул в мягкую постель.
День начался достаточно рано. Как обычно – шумом со двора. В соседний дом въезжал очередной Сир, память услужливо подсказала – что он был моим южным соседом.
Не вынеся острого приступа любопытства, я почти на бегу оделся и выскочил на двор, чтобы полюбоваться здоровущим крепким мужиком, загоревшим почти дочерна. Сир Южных пустошей по моим воспоминаниям являл собой прототип Железного Арни, только еще чуть шире в плечах. Раньше, еще до моей смерти, мы частенько с ним общались и сейчас, только при одном взгляде на эту груду мышц у меня заныло плечо, по которому, помнится, Сир юга по дружески меня хлопнул на предпоследней нашей встрече. Думаю, даже слабеньким ударом он запросто мог завалить и быка. Что уж тут обо мне говорить! Пока я предавался созерцанию, приехавший меня увидел.
- А! Сир шелест! – от громоподобного вопля я чуть с крыльца не рухнул.
Кони испуганно заржали, да и в голове еще звенело, когда я оказался меж жерновов. Чувствуя, как похрустывают мои бедные косточки и воздух вышел из сдавленных в «дружеских» объятиях» легких, я сумел лишь прохрипеть:
- Сир! Вы… меня… раздавите…
- Ох, простите, все время забываю, какой Вы хрупкий! Как я рад Вам!
Наконец тиски ослабли, и я чуть не сполз на землю, пытаясь вдохнуть, но этот Медведь меня поддержал своей лапищей.
- Я тоже… рад… Вас видеть… Сир..
- Неужели Вашим старейшинам удалось! Если бы Вы знали, как я скучал по такому замечательному собутыльнику!
О-о! Да, даже сквозь призму чужих воспоминаний, я с содроганием вспоминал наши «дружеские попойки». Если мне хватало и кружечки, то Сир юга выхлестывал пол бочонка замечательно-убойной «бормотухи», что варила его хозяйка. А потом нас тянуло на подвиги… Которые я мог вспомнить с трудом и то - лишь после выговоров Сварта.
А вот и он, легок на помине. Блондин выскочил из дома и обеспокоенно поглядывал на нас, опасаясь подходить ближе. Я с трудом подавил ухмылку, вспомнив, как в первый раз, когда кэр Сварт пытался выцарапать меня из лапищ Сира юга, и получил дружескую плюху по уху и незапланированный полет в кусты. А потом ходил угрюмый и опухший пару недель. Даже мое лечение не сразу помогло.
Махнув рукой, что все в порядке, я похлопал по монументальному плечу великана.
- Да, мой друг, старейшинам удалось, чему я несказанно рад. Равно как и нашей с Вами встрече. Но я все еще немного не в себе после Ритуала, потому, прошу Вас - не добейте меня раньше времени.
- Да-да, конечно, - обеспокоенно прогудел Сир юга, наконец, отцепившись от меня. – Ох, что это я, так обрадовался, что запамятовал, нужно проследить, как устроились мои люди. Но вечером, слышите, непременно посидим и обмоем это дело!
- Всенепременно, тем более, что Сир Лунных искр назначил на сегодняшний вечер дензэ. Кажется, Вы, мой друг – прибыли в числе последних.
Великан с явной неохотой распрощался со мной, и Сварт, многозначительно поглядев во след удаляющемуся с грацией слона Сиру, подхватил меня за локоть и потащил в дом, словно опасаясь очередного нападения.
К вечеру за нами пришел гонец, посланный пригласить нас на приветственный пир. Не без некоторой доли опаски, я, чуть принарядившись, в компании Сварта и пары охранников, направился в центральный дом. Столы, в связи с хорошей погодой, расставили прямо во дворе в форме буквы «П». Наши люди тоже не остались без внимания хозяев, но их расположили в другом месте. Здесь же присутствовали лишь сами Сиры, их взрослые дети, коих оказалось не так уж и много, и приближенные к ним люди. Пользуясь вновь пробудившейся памятью, я опознал большинство Сиров, лишь пара молодых оказалась для меня не знакомыми. По-видимому, они сменили своих родителей.
Столы ломились от яств, и когда все члены Совета и их приближенные расселись по своим местам, Сир Лунных искр встал и все умолкли.
- Именем Земли нашей, приветствую собравшихся здесь и сегодня членов Совета Сиров, Ваших детей и Ваших людей. Я рад видеть Вас на своей земле в здравии и благополучии. Надеюсь, что сегодняшний дензэ поможет Вам наладить старые связи друг с другом. Хочу лишь отметить, что помимо обычных вопросов, что мы рассмотрим на Совете, есть у меня для Вас две новости. Первая – радостная для нас - это возвращение в наши ряды Сира клана «Огненного шелеста».
Тут Сварт пихнул меня в бок и я вынужден был встать и раскланяться с присутствующими, чувствуя себя немного не в своей тарелке от такого обилия внимания. К тому же, меня напряг чей-то жалящий взгляд. Наконец, сев на место, и краем уха слушая речь Сира лунных искр, я начал потихоньку рассматривать Сиров и внезапно меня словно кипятком окатило. Ибо я наткнулся на тот самый желтый тигриный взгляд, что сверлил меня с непрошибаемым упорством. Высокий черноволосый Сир Тихой тени – тот самый, что виделся мне в кошмарах, сидел прямо напротив меня на другой стороне столов через проход. У меня внутри что-то екнуло и похолодело. Ядовитый немигающий взгляд проникал прямо в сердце, вымораживая кровь.
Лишь теплая рука, коснувшаяся моей, смыла наваждение, позволив оторваться наконец от Сира тени. Сварт тихо спросил:
- Что с Вами, мой Сир?
- А?... Н-ничего, все в порядке, Сварт.
Я уткнулся в тарелку, не чувствуя вкуса пищи, и все еще самой кожей ощущая тяжелое внимание черноволосого. Словно пристальный взгляд снайпера. Меня стало потряхивать, так что слова нашего гостеприимного хозяина доносились как сквозь вату.
- … И еще одна новость, уже не такая приятная есть у меня для Вас сегодня. Все вы заметили отсутствие нашего пятнадцатого Сира – главы клана Горных капель. Их гонец сообщил нам, что клан остался без своего Сира. Потому наш клан уже приготовил Ристалище, и желающие взять клан Горных капель под свою руку – могут вписать своих вторых детей в список претендентов на место Сира клана Горных капель. Поединок состоится завтра к вечеру. Список будет открыт до обеда. Кроме того, я объявил расследование, и прошу желающих Сиров принять участие наравне со следопытами. Уж слишком часто стали мы терять членов Совета. А пока – почтим память погибшего.
Все умолкли, склонив головы.
И тут, словно гром среди ясного неба, над возникшей тишиной, прозвучал резкий голос:
- Прошу прощения, но Клан Тихой тени заявляет о праве Поединка на Арене через два дня после текущего.
Что? Над столом раздались удивленные возгласы, а я, мучимый дурным предчувствием, поднял голову и окаменел под жгучим яростным взглядом.
- Право Поединка? Что ж, каждый Сир имеет такую возможность. Но для этого, Сир клана Тихой тени – изложите Совету свою причину и назовите нам ответчика.
- Хорошо. – От могильного спокойствия его голоса у меня все волоски встали дыбом.
- Я обвиняю присутствующего здесь Сира клана Огненного шелеста в предательстве и попытке моего убийства.
ЧТО?!